HIV-1的RNA基因组，这样的其它逆转录病毒的，是逆转录（巴尔的摩1970;特明和水谷1970）成双链DNA，然后将其整合到宿主细胞染色体中并转录以产生既病毒mRNA和病毒基因组RNA的。HIV-1逆转录发生在新感染的宿主细胞的胞质溶胶中，并且涉及RNA合成和RNA的RNA链的降解的多个步骤：DNA双链体由HIV-1 RT蛋白，以及两种模板开关介导的，以产生DNA双链共线与病毒基因组RNA，但在两端附加长末端重复（LTR）序列基序（Telesnitsky和1997戈夫; JONCKHEERE等人，2000）。
HIV-1 RT具有用于病毒基因组RNA的双链复制的DNA的转录必需两个催化活性：逆转录酶活性和RNA酶H活性。逆转录酶是引物依赖性的，并且可以以5'-3' 方向转录RNA和DNA模板。RNA酶H作用于RNA的RNA链：DNA双链体，并且可以催化内切和这样的RNA链的核酸外切裂解。RT是66种51 kD的多肽的异源二聚体，由HIV-1 pol基因产物的裂解产生两个：P66含有聚合酶的氨基酸残基599-1158;P51含有残留599-1038。的HIV-1 RT酶的两个活性位点被包含在P66多肽在其氨基末端区域中的聚合酶活性，和RNA酶在其羧基末端。的P51亚基缺少RNA酶H结构域，并且在其聚合酶结构域是完整的，其在P66构象：P51异二聚体堵塞活性部位（Hughes等人，1996;雅各布-Molina等人，1993; Kohlstaedt等人1992;王。等人，1994）。
逆转录的过程在下图中概述：病毒基因组RNA和引物TRNA以黑色示出，“含量”链DNA以红色示出，“加”链DNA以蓝色显示。
