基本金属离子作为共同因子，使酶能够催化更广泛的化学转化范围，而不是使用单独的有机催化剂来实现的。生物体的精确金属要求在物种，环境利基，代谢态和昼夜节律之间变化。
对于对病原体和宿主至关重要的许多方法，金属是必需的辅助因子。它们与负责DNA复制和转录的酶协调，从氧化应激和细胞呼吸中缓解。然而，由于它们引起自发氧化还原循环和破坏正常代谢过程的能力，过量过渡金属可能是有毒的。脊椎动物已经进化了错综复杂机制，以限制一些关键金属的可用性，同时促进其他金属的抗微生物浓度的感染部位。
病原体和宿主都有复杂的金属稳态监管系统。了解这些提供了通过排除来自微生物的基本金属，通过递送过量金属来引起毒性，或通过微生物中的络合金属来促进毒性的策略。