HIV通过细胞表面的融合进入细胞，导致生产性感染。HIV的包膜(Env)蛋白介导了病毒的进入。Env由表面亚基gp120和跨膜亚基gp41组成，它们作为异质三聚体在病毒粒子表面组装。病毒粒子表面的三聚体gp120蛋白(SU)与宿主细胞上的CD4结合，诱导构象变化，促进结合选择趋化因子受体CCR5和CXCR4。
SU、CD4和趋化因子共受体之间的顺序相互作用促进了跨膜gp41的构象变化。这种卷曲的蛋白质，作为病毒粒子膜上的三聚体，弹起投射三个肽融合域，“鱼叉”靶细胞的脂质双分子层。当gp41的细胞外部分塌陷时，一个发夹结构(也称为“盘绕线圈束”)随后就形成了，这种发夹结构通过使病毒粒子接近目标细胞膜促进了它们的融合。病毒粒子和靶细胞膜融合导致HIV病毒核心释放到细胞内部。
