在哺乳动物中，经典途径是由抗体分子(IgM或IgG)与抗原结合开始的，然后是补体蛋白C1q的结合。两个C1r和C1s分子分别与C1q结合形成一个活性的C1复合物。活化的C1复合体裂解C4生成C4a和C4b。C4b片段结合附近的靶细胞表面。活化的C1复合体随后裂解并激活与C4b结合的C2，生成C4b:C2a复合体(C3转化酶)。C3转化酶，反过来，裂解补体C3的第三个成分，形成C3a和C3b。一个C3转化酶可以生成数百个C3b分子，这些C3b分子可以直接结合到目标表面。与C3b片段的调理作用标志着吞噬的靶细胞。C3b还能与C3转化酶结合，产生C5转化酶(C4b:C2a:C3b)，将C5裂解为C5a和C5b。C5b是启动膜攻击复合物(MAC)形成的活性片段(Janeway CA et al. 2001)。
