转录后，一些RNA分子被改变，含有基因组中没有编码的碱基。大多数情况下，这涉及到一个碱基对另一个碱基的编辑或修改，但在某些生物体中可能涉及碱基的插入或删除。这样的编辑事件改变了信使rna的编码属性。
RNA编辑一般可以定义为通过核苷酸缺失、插入或碱基修饰机制，从基因组中编码的RNA一级序列中对其进行共或转录后修饰。
RNA编辑有两种途径:替代/转换途径和插入/删除途径。插入/删除编辑发生在原生动物，如锥虫，利什曼原虫;黏菌如绒泡菌，以及副粘病毒、埃博拉病毒等病毒。到目前为止，这种替代/转换途径已经在人类以及其他哺乳动物、果蝇和一些植物中观察到。众所周知，RNA编辑过程会在参与脂质运输、代谢等不同途径的蛋白质中创造多样性，并可能作为治疗干预的潜在靶点(Smith et al.， 1997)。
胞苷和腺苷脱氨酶的反应机制如下。在这两种反应中，假定会释放出NH3: