乙酰乙酸酯、-羟基丁酸酯和丙酮统称为酮体。前两种由乙酰辅酶a合成,在肝细胞的线粒体中;丙酮是由乙酰乙酸自发脱羧生成的。在肝脏中,酮体合成实际上是不可逆的,因为催化乙酰乙酸转化为乙酰乙酰辅酶a的酶在肝细胞中不存在。
酮体与脂肪酸和甘油三酯不同,是水溶性的。它们从肝脏排出,被其他组织吸收,特别是大脑、骨骼肌和心肌。在那里,它们被分解成乙酰辅酶a通过三羧酸循环被氧化产生能量。在正常人中,酮体合成和利用的这一途径在长时间的禁食期间最为活跃。在这些条件下,储存脂肪酸的动员和分解会在肝细胞中产生大量的乙酰辅酶a乙酰辅酶a,用于酮体的合成,而在其他组织中利用它们可以最大限度地减少这些组织对葡萄糖的需求(Sass 2011)。