戊糖磷酸途径负责产生生物合成反应所需的大量细胞质NADPH，以及生成核苷酸合成所需的5-磷酸核糖。虽然戊糖磷酸途径和糖酵解是不同的，但它们涉及三个常见的中间产物，葡萄糖6-磷酸、甘油醛3-磷酸和果糖6-磷酸，所以这两个途径是相互连接的。磷酸戊糖途径包括八个反应:1。将葡萄糖- 6-磷酸转化为d -葡萄糖-1,5-内酯- 6-磷酸，形成NADPH;2.6-磷酸-1,5-内酯转化为6-磷酸- d -葡萄糖酸酯的研究3.6-磷酸- d -葡萄糖酸盐转化为5-磷酸核酮糖，并形成NADPH;4.5-磷酸核酮糖转化为5-磷酸木糖的研究 5. Conversion of ribulose 5-phosphate to ribose 5-phosphate; 6. Rearrangement of ribose 5-phosphate and xylulose 5-phosphate to form sedoheptulose 7-phosphate and glyceraldehyde 3-phosphate; 7. Rearrangement of sedoheptulose 7-phosphate and glyceraldehyde 3-phosphate to form erythrose 4-phosphate and fructose 6-phosphate; and 8. Rearrangement of xylulose 5-phosphate and erythrose 4-phosphate to form glyceraldehyde 3-phosphate and fructose-6-phosphate.

戊糖磷酸途径的氧化分支，反应1-3，生成NADPH和戊糖5磷酸。该途径的非氧化分支，反应4-8，将戊糖5-磷酸转化为其他糖。

整个途径只能产生NADPH(葡萄糖6-磷酸转化为戊糖5-磷酸，戊糖5-磷酸直接合成果糖6-磷酸和甘油醛3-磷酸，而果糖6-磷酸和甘油醛3-磷酸又转化回葡萄糖6-磷酸)。非氧化分支的反应可以产生净量的5-磷酸核糖而不产生NADPH。通过这一反应网络的净通量似乎取决于细胞的代谢状态和正在进行的生物合成反应的性质(Casazza和Veech 1987)。

G6PD是催化该途径的第一个反应的酶，在人类人群中比其他任何酶发生更广泛的突变，可能是因为这些突变等位基因赋予了疟疾抗性(Luzzatto和Afolayan 1968)。影响该通路其他部分的突变是罕见的，尽管已经描述了一些突变，并且对其影响的研究有助于我们理解通过该反应网络的代谢产物的正常通量(Wamelink et al. 2008)。