有丝分裂原活化蛋白激酶(MAPKs)是一类保守蛋白丝氨酸苏氨酸激酶，可对多种细胞外刺激反应，激活细胞内过程，包括基因表达、代谢、增殖、分化和凋亡等。
经典的MAPK级联，包括ERK1/2途径，p38 MAPK途径，JNK途径和ERK5途径的特点是三个顺序作用，激活激酶(Kryiakis和Avruch, 2012;Cargnello and Roux, 2011)。MAPK激酶激酶激酶(MAPKKK)，在级联的顶部，在响应外部刺激时在丝氨酸和苏氨酸残基上磷酸化;这种磷酸化通常发生在MAPKKK蛋白和RAS/RHO家族中的一个小gtp结合蛋白相互作用的背景下。活化的MAPKKK蛋白依次磷酸化双特异性MAPK激酶蛋白(MAPKK)，最终磷酸化激活环路中保守的thri - x - tyr基元中的MAPK蛋白。
关于非典型MAPKs家族的激活，包括ERK3/4信号级联、ERK7级联和NLK级联的了解较少。尽管细节还没有完全解决，这些MAPK蛋白似乎没有被磷酸化的下游三层激酶系统如上所述(库仑和Meloche, 2007;Cargnello and Roux, 2011)。
传统和非典型MAPKs都是脯氨酸导向的丝氨酸苏氨酸激酶，一旦被激活，磷酸化底物的P-X-S/T-P位点。MAPK蛋白的细胞质和细胞核靶点都已被识别，刺激后，一部分磷酸化的MAPKs从细胞质重新定位到细胞核。在某些情况下，核易位可能伴随着二聚化，尽管这两个事件之间的关系还没有完全阐明(在Kryiakis和Avruch, 2012;Cargnello and Roux, 2011;Plotnikov等人，2010)。