清道夫受体结合游离的细胞外配体作为从体内清除配体的第一步(综述见Ascenzi等人2005年，Areschoug和Gordon 2009年，Nielsen等人2010年)。一些清道夫受体，如cd163 -触珠蛋白系统，仅对一种配体特异。其他的，如SCARA受体(SR-A受体)的特异性较低，结合几个具有共同性质的配体，如聚阴离子电荷。
Brown和Goldstein提出了受体致力于清除异常分子的想法，如修饰过的低密度脂蛋白颗粒(Goldstein et al. 1979)，这些受体已经被证明参与了动脉粥样硬化等病理过程。基于同源性，清道夫受体被分为A-H类(Murphy et al. 2005)。