microRNAs (miRNAs)的生物发生可以概括为五个步骤(Ketting 2011, Nowotny and Yang 2009, Kim et al. 2009, Chua et al. 2009, Hannon and He 2004):
1.转录。miRNA转录本可能来自自主转录的基因，也可能包含在其他基因的辅转录本中，也可能位于宿主基因的内含子中。大多数mirna是由RNA聚合酶II转录的，但也有少数mirna起源于RNA聚合酶III的辅转录物和邻近的重复元件。最初的转录本，称为初级microRNA (pri-miRNA)，在发夹环中包含一个不完美的双链区域。较长的序列从发夹的5'和3'端延伸，也可能包含双链区域。
2.由DROSHA乳沟。在与rna结合蛋白DGCR8的复合物(微处理器复合物)中，在DROSHA核酸酶的核糖核酸内裂解过程中，pri-miRNA的5'和3'端被移除。裂解产物为60 ~ 70 nt的短发夹，称为pre-microRNA (pre-miRNA)。
3.核出口按出口-5。由此产生的pre-miRNA被Exportin-5与Ran和GTP结合在一个复合物中。复合体通过核孔将pre-miRNA易位到细胞质中。
4.由DICER1乳沟。一旦进入细胞质，pre-miRNA就会被包含有Argonaute蛋白DICER1和TARBP2或PRKRA的RISC负载复合物结合。DICER1切割pre-miRNA，生成一个不完全的双链miRNA，大约有21到23个核苷酸。在这个阶段，双链miRNA有突出的单链3'端2-3 nt。
5.rna诱导沉默复合物(RISC)的引入和链选择。双链miRNA被传递给包含在RISC加载复合物中的Argonaute蛋白。其中一股，即旅客股，将被移除和降解;另一条链，引导链，将被保留，并将引导Argonaute:miRNA复合物(RISC)靶向mrna。
人类基因组编码4个Argonaute蛋白(AGO1 (EIF2C1)， AGO2 (EIF2C2)， AGO3 (EIF2C3)， AGO4 (EIF2C4))，然而只有AGO2 (EIF2C2)能够切割与引导miRNA完全互补或几乎完全互补的靶mrna。对于含有AGO2的复合物，双链miRNA的客链断裂伴随着客链的移除。含有其他舡鱼的复合物可能会使用解旋酶来去除乘客链，但这还不完全清楚。由此产生的mirna负载AGO2主要位于粗糙内质网胞质面TARBP2或PRKRA的复合物中。在细胞核中也观察到AGO2、TARBP2和DICER1。