成纤维细胞生长因子(FGF)家族的22个成员通过结合和激活四种受体酪氨酸激酶(RTKs)编码的不同亚型介导了它们的细胞反应，这四种受体分别是FGFR1、FGFR2、FGFR3和FGFR4。这些受体是决定细胞命运和分化到不同组织谱系的几个发育过程的关键调节器。与其他生长因子不同，FGFs与肝素或硫酸肝素蛋白多糖(HSPG)协同作用，激活fgfr并诱导多效性反应，从而导致由这一庞大的生长因子家族诱导的各种细胞反应。另一种独立于fgf的FGFR激活来源来源于与细胞粘附分子的相互作用，通常在神经细胞膜上相互作用的背景下，这对神经元的生存和发展至关重要。

配体结合后，受体二聚体形成，其固有的酪氨酸激酶被激活，导致受体上的多个酪氨酸残基磷酸化。然后这些蛋白充当接合子、对接蛋白或信号酶的SH2 (src同源-2)或PTB(磷酸酪氨酸结合)域招募的对接位点。信号复合物组装和招募到活性受体导致一个级联磷酸化事件。

这导致刺激细胞内信号通路，控制细胞增殖，细胞分化，细胞迁移，细胞存活和细胞形状，取决于细胞类型或成熟阶段。