HIV-1的生命周期分为早期和晚期阶段，在图中示意性地示出。在里面早期的阶段，HIV-1病毒粒子与人宿主细胞表面（a）的受体和共同受体结合，病毒和宿主细胞膜熔断器和病毒颗粒是未涂覆的（b），病毒基因组是逆转录和病毒预融合复合物（PIC）形式（c），PIC通过核孔传送到核状（D）中，并且病毒逆转录转录物集成到宿主细胞染色体（E）中。在里面迟到阶段，病毒RNA被从综合病毒基因组转录并加工以产生病毒MRNA和全长病毒基因组RNA（F），病毒RNA通过核孔进出细胞溶质（G），病毒MRNA被翻译和得到的病毒蛋白是翻译后加工（H）的，含有病毒基因组RNA的核颗粒和在宿主细胞膜和未成熟的病毒颗粒上组装的蛋白质通过萌芽释放。释放的颗粒成熟变为传染性（j），完成周期（Frankel和Young 1998; Miller和Bushman 1997）。
用于描述这些过程的大多数关键概念最初阐述了与鸡，鸟类和其他动物模型系统中的肿瘤相关的逆转录病毒的研究，并且迅速阐明了HIV-1生命周期的基本特征严重依赖于这些早期研究提供的智力框架。这个早期的工作已经非常概括（例如，Weiss等，1984; Coffin等人1997）;以下是简洁和清楚起见，我们专注于特定于HIV-1生命周期的实验研究。