端粒是线状染色体末端的蛋白质- dna复合物，对基因组的稳定性很重要。与许多真核生物一样，人类的端粒DNA由串联重复序列组成(Blackburn and Gall 1978;Moyzis等人1988;Meyne et al. 1989)。人类端粒上的重复序列由TTAGGG序列组成，并可延伸多个碱基对。在许多真核生物中，端粒DNA的另一个特征是g丰富的3'单链悬挑，在人类中估计约有50-300个碱基长(Makarov et al. 1997;Wright等人，1997年;Huffman等人，2000)。从人类和其他一些生物体中分离出来的端粒DNA可以形成一种称为t环的套索型结构，其中3'单链端粒被认为会入侵双链端粒DNA重复束(Griffith et al. 1999)。端粒DNA与多种蛋白因子结合，这些蛋白因子在调节端粒长度、保护染色体末端免受重组、非同源端连接、DNA损伤信号和非调控的溶核攻击方面发挥着重要作用(在de Lange 2005年综述)。

DNA磨损可以发生在端粒，这可以影响细胞的活力。损耗可能是由于“末端复制问题”而发生的，这是滞后链合成机制的结果(Watson 1972;Olovnikov 1973)。除了不完全复制，溶核过程也可能导致端粒磨损(Huffman et al. 2000)。如果端粒严重缩短，就会导致复制性衰老(Harley et al. 1990)。因此，为了进行多次分裂，细胞需要一种机制来补充它们染色体末端的序列。

在包括人类在内的许多真核生物中，维持染色体末端序列的主要手段是基于端粒酶(Greider and Blackburn, 1985;莫林1989)。端粒酶是一种最低限度由含有逆转录酶结构域(端粒酶逆转录酶，TERT)的保守蛋白亚基组成的核糖核蛋白复合物(Lingner et al. 1997;Nakamura et al. 1997)和一个包含RNA(端粒酶RNA组分，TERC, TR, TER)的模板(Greider and Blackburn, 1987;Feng et al . 1995)。端粒酶利用RNA模板将多个串联重复添加到富含3' g的单链悬臂上。除了端粒酶的延伸，端粒DNA的维持还涉及到其他的活动，包括c链的合成，它填充了相反的链，以及核溶解过程，这可能有助于3'悬垂的产生。